La Morena Verde.

Morena verde (Gymnothorax funebris).

Este impresionante pez que parece como una anguila de gran tamaño;  habita en mares cálidos o templados desde E.U. Hasta Brasil el Atlántico y en el Pacifico; son de hábitos nocturnos y durante el día es posible observarlas asomando la cabeza en sus cuevas o debajo de las rocas arrecifales; su dieta consiste principalmente en peces e invertebrados como pulpos, camarones y cangrejos.

Las morenas tienen muy desarrollado el sentido del olfato y cuentan con un par de orificios nasales pero respiran por la boca tragando agua. Normalmente son solitarias pero en algunas ocasiones se agrupan y se asocian incluso con otras especies de morenas.

Sus afilados dientes contienen bacterias que provocan serias infecciones por lo que se recomienda no molestarlas en sus cuevas ni tratar de alimentarlas.

La Tortuga Carey.

En el mundo existen siete especies de tortugas marinas, seis de ellas existen en México, y de éstas, cuatro anidan en las costas de la península de Yucatán: la tortuga blanca (Chelonia mydas), la caguama (Caretta caretta), la de carey (Eretmochelys imbricata) y la laúd (Dermochelys coriacea).

Estos antiguos quelónidos han habitado la tierra por mas de 180 millones de años, hoy se encuentran entre las especies en peligro de extinción por diferentes causas: Desde la época prehispánica la tortuga marina y sus huevos fueron parte de la dieta de los habitantes del litoral. El consumo se intensifico relativamente a partir de la conquista al convertirse la tortuga en la principal fuente de carne fresca para los navegantes, por ser fáciles de atrapar, y por su metabolismo lento que les permite sobrevivir por mucho tiempo en los barcos sin agua ni alimento; puede decirse que la practica de la piratería difícilmente se hubiera extendido ni perdurado tanto en las costas del Golfo y el Caribe de no ser por esta provisión de carne fresca.

Ya durante el siglo XX la explotación  de la carne y los huevos de la tortuga marina se dio a gran escala en las costas del Caribe mexicano siendo sus productos exportados principalmente a Florida, Belice y las islas Caimán para su exportación.

Desde 1990, está absolutamente prohibido en México cazar tortugas marinas, tenerlas en cautiverio o recolectar sus huevos. Sin embargo la pesca furtiva e incidental siguen afectándolas y ademas enfrentan otros peligros como el de la basura que flota en el mar: especialmente las bolsas de plástico que confunden con medusas que son parte de su alimentación causándoles muchas veces la muerte por oclusión intestinal.

Pero el problema principal que afecta a las cuatro especies es la creciente escasez de lugares para su anidación, ya que ellas buscan playas arenosas, soleadas y de pendiente suave, que les permiten salir con facilidad del agua para excavar sus nidos depositar sus huevos que el calor del sol se encarga de incubar.

El desarrollo hotelero y habitacional de la costa del Caribe afecta seriamente a estos reptiles; la sola presencia del ser humano puede ahuyentarlas. Ademas las playas están llenas de obstáculos como muelles, muros, camastros, mesas y demás. También la luz artificial las desorienta ya que acostumbran anidar de noche; estos factores sumados convierten al desarrollo turístico de las playas en la mas seria amenaza para las tortugas marinas en la actualidad.

La Tortuga Carey (Eretmochelys imbricata).

Es la mas pequeña y bella de las cuatro especies y posiblemente la mas intensamente explotada en relación a la magnitud de sus poblaciones. En general miden poco menos de un metro de largo y pesan alrededor de 45 kilos. Su caparazón esta cubierto por placas translúcidas de material córneo de color café oscuro o amarillento con tonos ambarinos.

Lo que hace valiosa a la tortuga carey son precisamente estas placas o escamas que se separan al calentar la concha y constituyen el carey en si. Este material es muy apreciado en joyería y para la elaboración de otros ornamentos como broches o peinetas.

Por todo ello en el golfo y el Caribe fueron objeto de una intensa cacería que termino diezmando sus poblaciones. A medida que las tortugas se hacían mas escasas, aumentaba el precio del carey, y ello estimulaba la cacería. Tras la segunda guerra mundial aparecieron las imitaciones de carey hechas de plástico que desplazaron en poco tiempo al producto natural. Durante mas de diez años prácticamente desapareció el mercado y las poblaciones comenzaron a restablecerse hasta la década de los 60 cuando renació la moda del carey natural y así su captura se intensificó nuevamente.

La explotación de esta especie quedó absolutamente prohibida desde 1981 pero sigue realizándose de manera clandestina, propiciada por traficantes internacionales ya que en Japón y otros países se permite la venta de artículos de carey y existe gran demanda para ellos.

La Langosta Espinosa.

Entre la gran diversidad de crustáceos que existen en el arrecife sin duda el mas importante por su valor comercial es la langosta; en el caribe podemos encontrar tres especies: La langosta espinosa, cubana o del caribe (panulirus argus); la menos abundante langosta pinta (panulirus guttatus) y la mas bien escasa langosta verde (panulirus laevicauda).

La langosta del caribe a diferencia de la bogavante (homarus americanus) carece de espinas; esta cuenta con un caparazón o exoesqueleto cubierto de fuertes espinas que funcionan como una armadura que le brinda una protección casi impenetrable contra sus enemigos naturales; este caparazón pasa por un proceso de muda constante cuando son jóvenes y anual cuando son adultas.

Habitan en el fondo marino y no nadan si no caminan para desplazarse. Sus hábitos son nocturnos saliendo por la noche a buscar alimento; su dieta es variada y lo mismo pueden ser peces, algas, crustáceos, moluscos o restos de plantas y animales. Viven solas o en pequeños grupos en cuevas o grietas entre los corales y rocas que ocupan permanentemente.

Un fenómeno muy peculiar son las migraciones masivas de langostas en las épocas de los “nortes” en las que recorren grandes distancias formadas en columnas de grupos reducidos o hasta de cientas de ellas; cada langosta se aferra a la cola de la que le precede como vagones de un tren, al parecer adoptan esta posición para protegerse mutuamente el abdomen por ser esta su parte mas vulnerable.

Particularmente en Quintana Roo la pesca de la langosta es la que da ocupación a mayor número de pescadores y en ella se utilizan diferentes métodos: La captura manual buceando con equipo autónomo o semiautónomo; las redes, las nasas o trampas que son jaulas que permiten a las langostas entrar pero no salir de ellas; en algunos lugares se usan las llamadas “sombras” o “casitas cubanas” que son estructuras que pueden ser de metal, cemento o madera que se colocan en lugares poco profundos t carentes de refugios naturales para que sirvan de madriguera a las langostas y así ser extraídas  periódicamente.

Las principales amenazas para esta especie son: La sobre pesca; el no respetar las épocas de veda que van de marzo a junio durante su periodo de apareamiento y sobre todo los pescadores sin escrúpulos que extraen las hembras grávidas ( con huevos) y los ejemplares juveniles que no han alcanzado su madurez reproductiva que deben ser devueltos al mar para asegurar la conservación de la especie.

El Cangrejo Rey del Caribe.

Cangrejo rey del caribe (Mithrax Spinosissimus).

Este crustáceo decápodo se distribuye por todo el caribe y es el mas grande de los cangrejos que viven en los arrecifes este mar. Se le puede encontrar en zonas que van de 5 a 40 metros de profundidad; normalmente habitan en cuevas o dentro de los ósculos de las esponjas de barril (xestospongia mutua); son de hábitos nocturnos por lo que de día solo se le puede ver dentro de sus cuevas.

Este cangrejo es herbívoro y se alimenta de algas que se encuentran fijas sobre las piedras del arrecife, de hecho tiene las tenazas o quelas modificadas para esta función, ellos presentan tenazas aplanadas para poder raspar y llevarse las algas a la boca, mientras que otro tipo de cangrejos que son carnívoros y carroñeros tienen las tenazas filosas para poder desgarrar su alimento.

Son organismos dioicos, es decir de sexos separados, los hay machos y hembras. Durante la reproducción la hembra conserva los huevos en su vientre y el macho pone literalmente un parche de esperma fertilizándolos, la hembra los incuba y así nacen las larvas que pasan por varias etapas y llegan a ser cangrejos como tal después de 15 a 20 días. Su crecimiento como todo crustáceo es mediante la muda; ellos tienen un exoesqueleto de carbonato de calcio y al crecer este se agrieta hasta caerse, sin el son completamente indefensos; así van absorbiendo agua y creciendo para segregar mas carbonato de calcio hasta endurecer un nuevo exoesqueleto; las mudas son muy frecuentes en organismos pequeños y van siendo mas esporádicas conforme crecen. Sus tallas van de 12.5 a 17.5 cm. de caparazón ya con las patas llegan hasta 60 cm.

Las Esponjas.

Existen cuatro principales componentes de un arrecife, por supuesto los corales duros y los corales blandos son los elementos principales de este ecosistema pero también muy importantes son  las diferentes algas y las esponjas.

Las esponjas pertenecen al reino animal y son organismos multicelulares que varían de forma y tamaño dentro de su gran cantidad de diferentes especies: las hay pequeñas y compactas o largas y delgadas;  casi siempre son cilíndricas esféricas o acampanadas y normalmente tienen brillantes y llamativos colores.

Estas criaturas son consideradas como parasitos del coral por que algunas de ellas son de tipo incrustante, penetrante que perforan el coral y le causan la muerte mientras que otras son encostrantes que se extienden sobre superficies rígidas adaptándose a la forma de su superficie.

Realmente las esponjas y los corales solo compiten por el espacio que es tan escaso en los arrecifes; incluso una especie de esponja busca su lugar dentro de los mismos corales hasta llegar al esqueleto mismo reemplazandolo con sus propios tejidos.

Las esponjas son de gran importancia para el equilibro ecológico del arrecife; para obtener su alimento y para obtener oxigeno hacen pasar por su organismo considerables cantidades de agua reteniendo así sus partículas  que incluyen sedimentos muy finos y bacterias que otros organismos filtradores no pueden atrapar.

De esta forma las esponjas se encargan de filtrar el agua manteniéndola limpia y transparente que es algo fundamental para el desarrollo del coral que es la base de este habitat.

Las esponjas  también sirven de refugio para otras especies que incluso se alimentan con el material alimenticio que estas filtran.

Por su abundancia y ubicación en los arrecifes estos organismos parecen muy expuestos y vulnerables pero no lo son, ya que solo sirven de alimento para una reducida cantidad de gusanos y babosas entre toda la diversidad de especies que habitan el arrecife; son en general de un mal sabor e incluso producen sustancias irritantes o toxicas.

De hecho algunas esponjas pueden ser peligrosas para el ser humano; algunas especies contienen sustancias urticantes que producen una fuerte sensación de quemadura acompañada de inflamación, ampollas y otros síntomas. De estas especies las mas comunes son la esponja de fuego (Tedania ignis), la quemante (Neofibularia nolitangere) la musgo verde (Haliclona viridis) y la apestosa (Ircina fasciculata).

Esta es otra muy buena razón para seguir estrictamente las normas del buceo deportivo y nunca tocar ni acercarse al fondo marino por la seguridad propia.

Conservación del Arrecife.

Es urgente tomar las medidas necesarias para la protección y conservación del arrecife así como de los humedales, playas y recursos pesqueros.

En el caso de la península de Yucatán y particularmente en el estado de Quintana Roo las condiciones del ecosistema son todavía aceptables en comparación con otros lugares donde se encuentran graves problemas de contaminación o deterioro e incluso algunas de sus especies están al borde de la extinción. Sin embargo el aceptable estado de conservación de los ecosistemas marinos y costeros de la Península de Yucatán no se debe tanto a una protección consciente y planeada si no al hecho de que el poblamiento y desarrollo de la costa son relativamente recientes al igual que su desarrollo pesquero.

Existen peligros potenciales que deben tomarse en cuenta trabajando en medidas preventivas.

Tal vez lo mas preocupante es el riesgo que corren los arrecifes coralinos ya que son especialmente frágiles y vulnerables; el coral es de muy lento crecimiento, apenas unos milímetros por año normalmente, un pequeño trozo de coral de unos centímetros de largo tarda siglos en crecer, por este lento y difícil crecimiento de las formaciones de coral muchos biólogos dicen que aunque sean entidades vivas deben considerárseles como un recurso no renovable.

Los arrecifes son afectados por varios factores naturales, algunos de gran magnitud y otros bastante sutiles: Los huracanes son particularmente destructivos arrancando y sepultando grandes masas de coral. Se calculan entre 20 y 50 años de recuperación después de un huracán. Hay efectos menos violentos como las pequeñas variantes en las condiciones de luz, temperatura, transparencia y salinidad del mar.

Si el agua se enturbia se reduce la actividad fotosintética y el crecimiento del coral se vuelve mas lento.

Debido a un aumento en la temperatura del mar se ha provocado el decoloramiento de las formaciones coralinas que se observa desde hace 20 años.

También los sedimentos que se llegan a depositar sobre los delicados pólipos pueden matarlos fácilmente.

La otra amenaza que se suma a los efectos naturales es la que provoca el turismo de buceo si  es mal manejado por turistas e guías de buceo irresponsables. A pesar que la mayoría de prestadores de servicios hacen esfuerzos para evitarlo persisten problemas de destrucción de corales por las anclas de las embarcaciones; por turistas inconscientes o inexpertos que bucean demasiado cerca y tocan, patean o levantan sedimentos que se depositan en los corales dañándolos o matándolos.

Para evitar que el deterioro causado por el sobrebuceo se debe establecer un plan de manejo de  los arrecifes turísticos con planes particulares para cada zona; estrictas normas de buceo y limitar el movimiento de visitantes a senderos interpretativos submarinos bien delimitados y establecer programas de rotación de arrecifes.

También los practicantes del buceo deportivo pueden contribuir permaneciendo siempre a distancia del arrecife y el fondo y jamas tocando ni extrayendo nada del fondo marino así como usando protectores naturales que no contaminan el agua.

El Arrecife Mesoamericano.

La península de Yucatán divide al Golfo de México del Mar Caribe; estos dos aunque esencialmente son un solo mar, son radicalmente distintos; a simple vista podemos notar que son opuestos entre si: azules y cristalinas las aguas del caribe;  verdosas y turbias las del Golfo. Hay algunas diferencias no tan evidentes; en el Golfo la plataforma continental se prolonga a gran distancia de la costa en cambio en el caribe es muy angosta.

También son muy diferentes por su origen: El Golfo es el producto de un hundimiento de un gran sector de la corteza terrestre. El Caribe en cambio, mas antiguo es producto de gigantescos procesos de desplazamiento y plegamiento de la corteza terrestre como las que formaron la cordillera de los Andes.

Quizás la diferencia mas significativa entre estos dos mares es su abundancia biológica; El golfo es un hervidero de vida y es da las zonas pesqueras mas ricas del mundo. En cambio el caribe es muy escaso en su vida animal y vegetal.

La extraordinaria transparencia de las aguas del caribe es causada precisamente por su pobreza biológica; esto se debe a que es un mar cálido y profundo. En el mar como en la tierra la base de la vida son las plantas, en este caso el fitoplancton; a cientos o miles de metros de profundidad en donde es escasa la luz solar los nutrientes están muy lejos. Aquí por no haber cambios significativos en la temperatura no se dan los intercambios verticales de masas de agua entre la superficie y el fondo, como en los mares mas templados o fríos donde desciende la temperatura en la época invernal. En los mares tropicales el sol brilla intensamente todo el año, aunque la fuerte radiación solar podría permitir una abundante vida vegetal, esto no ocurre por falta de nutrientes que permanecen en el fondo fuera del alcance de los vegetales flotantes de la superficie. En general los mares tropicales son pobres en plancton como se puede observar a lo largo de las costas del Caribe mexicano de hecho la fuente de materia orgánica, y de ahí su gran importancia, son los manglares y humedales  que bordean la costa.

Esta relativa pobreza de las aguas del caribe tiene una ventaja; al tener poco plancton es muy transparente y esto permite el crecimiento de grandes formaciones de coral que son el hogar de la mayoría de las especies que aquí habitan, es como un oasis en el desierto, es el arrecife.

A lo largo del litoral de Quintana Roo y por cientos de kilómetros desde Cancún hasta Honduras, se extiende una gran cadena de arrecifes muy cercana a la costa es el gran arrecife mesoamericano.

A esta cadena arrecifal se le considera la segunda del mundo por sus dimensiones después de la gran barrera de Australia; aunque esta es mucho mayor en longitud y sobre todo en anchura.

Esta cadena no es continua sino interrumpida en su parte mas norte y comienza a extenderse y volverse ininterrumpida hasta después de Tulum siendo en Belice donde alcanza su mayor amplitud.

Su longitud total es de casi mil kilómetros.

Es un arrecife bastante joven geológicamente con solo 20 mil años de antigüedad y estos se formaron sobre restos de otros mas antiguos. Según los estudios científicos en la época de la ultima glaciación, al descender la temperatura y grandes masas de agua atrapadas en glaciares; el nivel del agua en las costas se alejo considerablemente provocando la mortalidad generalizada del arrecife; la costa oriental al verse desprotegida de la protección de la barrera coralina Fue carcomida por el oleaje formando un escalón rocoso. Al final de la glaciación aumento la temperatura del agua, restableciendose el coral y creciendo como arrecife bordeante; al fusionarse el hielo se elevó nuevamente el nivel del agua invadiendo terreno a la linea coralina y así comenzó su crecimiento hacia arriba y al final quedo ligeramente separada del mar en ese delgada linea de formaciones coralinas que es el arrecife mesoamericano con su laguna posterior.

Los grandes arquitectos del arrecife son son los pólipos; que son diminutos organismos invertebrados de tan solo unos milímetros de largo que al filtrar las sustancias disueltas en el agua construyen un esqueleto de calcio que al agruparse en colonias cubiertas de un tejido vivo que forman esa masiva y hermosa obra que empequeñece las grandes construcciones del ser humano.

Los arrecifes contienen una gran cantidad y diversidad de especies y son muy valiosos desde diferentes puntos de vista.

En principio, son son una especie de rompeolas naturales que amortiguan el embate de la marejada durante huracanes y tormentas.

En segundo lugar, son importantes como fuente de riqueza pesquera; en el arrecife hay una gran cantidad y diversidad de peces crustáceos y otros organismos de valor comercial. De 350 especies de peces clasificados en el Caribe 180 tienen un valor comercial en mayor o menor medida.

Finalmente desde el punto de vista turístico son un  gran atractivo para los aficionados al buceo; especialmente en esta zona por ser de fácil acceso.

Incluso las playas del Caribe son producto de los arrecifes coralinos ya que su blanca y fina arena esta formada por restos pulverizados de corales, algas calcáreas y otros organismos que ahí viven.